흙에 힘을 가하면 단단히 굳어져 강도가 증가하는데, 그 이유는 흙 안의 공기와 물을 뽑아내어 토립자간에 간극이 좁아지기 때문입니다.  그러나 소량의 물을 넣고 압력을 가하면 모관현상 등에 의해 입자 간에 부착력이 발생하게 되고 수분은 토립자와 토립자를 붙이는 푹과 같은 역할을 합니다.  이때 흙은 부분적으로 밀도가 높아지고, 토립자 주위에 수분이 늘면 물은 토립자의 위치 이동을 도와주는 윤활유 역할을 하게 되고 토립자 간의 접근을 용이하게 해줍니다.   이러한 이유로 흙은 수분량이 증가함에 따라 어느시점까지 밀도도 높아지게 됩니다.  하지만 간극이 최대한으로 좁아지고 물이 포화상태가 되면 물의 공간이 커지면서 흙의 밀도는 점점 낮아지게 됩니다. 

또 완전히 포화 상태서 흙에 다짐 작업을 계속하면 수압만 높아질 뿐 토립자의 간극은 더이상 좁아지지 않습니다.  이같은 함수비의 차이에 따라 다짐 특성이 달라지게 됩니다. 이런 이유로 어느정도의 함수비가 최고 밀도를 내는지를 알기 위해 다짐시험을 하는 것입니다.  같은 조건의 흙에 함수비만을 변화시키면서 무게 2.5Kg, 낙하높이 30cm의 램머를 반복하여 25회 쳐서 가장 높은 밀도의 함수비를 찾을 수 있습니다. 

왼쪽 그림에서와 같은 다짐곡선을 얻을 수 있는데, 이 곡선에서 최대가 되는 정점의 함수비를 '최적함수비', 이때의 건조밀도를 '최대건조밀도'라고 부릅니다.

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결국 최적 함수비는 흙이 가장 다짐이 잘되었을 때의 물의 양이고, 이 최적함수비로 다짐된 흙은 역학적으로 가장 안정된 상태라고 할 수 있습니다